Jan Steen es uno de los artistas más populares y polifacéticos de la pintura neerlandesa del siglo XVII. Sus pinturas se exhiben en algunos de los museos más importantes del mundo. Todos conocemos sus divertidas pinturas de casas caóticas, falsos doctores, jóvenes enfermas y mesones llenos de adultos ebrios y niños descontrolados. Sus caóticas escenas son tan típicas de su obra que en neerlandés existe la expresión habitual «una casa de Jan Steen». Además de pintar muchas escenas domésticas (conocidas como «pinturas de género»), Steen también creó pinturas históricas y retratos. En sus obras utilizó sus conocimientos de la Biblia, la mitología clásica, la historia, la literatura (incluida la literatura cómica) y el teatro.
Su vida en Leiden
Steen nació en Leiden y aprendió a pintar con Jan van Goyen (1596–1656) y Adriaen van Ostade (1610–1685). También se inspiró en los «buenos pintores» de Leiden, como Frans van Mieris (1635–1681) y Gerard ter Borch (1617–1681). Steen se casó dos veces y vivió en Leiden, La Haya y Haarlem. Aunque fue un pintor importante, Steen tuvo problemas económicos toda la vida. Cuando murió, dejó grandes deudas a su familia.
Jóvenes encantadoras
Steen solía pintar a jóvenes encantadoras, relacionadas con el amor o el erotismo de muchas maneras distintas. Por lo general, atraen más atención que el resto de personajes de sus pinturas. Las mujeres aparecen pintadas de forma detallada, atraen la luz y llevan ropa cara y colorida. Otros personajes aparecen medio en sombras o pintados de forma muy irregular. Steen utilizó esta técnica para atraer la atención a la parte más importante de su pintura, que con frecuencia era una joven encantadora.
Steen era un maestro de la pintura elegante y muy detallada de los «buenos pintores» de Leiden. Los detalles —mullido terciopelo, suave piel, reflejos en brillantes objetos de plata u ostras húmedas— parecen muy reales y no se puede ver ni una pincelada. Todos parecen haber sido pintados con mucha atención, pero no siempre es así. Por ejemplo, Steen sugiere el brillo sobre el satén con unos cuantos trazos rápidos.
Personajes ridículos
La «visita del médico» o la «joven enferma» eran uno de los temas favoritos de Steen. Siempre representaba a los médicos como personajes ridículos, vestidos con ropa totalmente pasada de moda. Además, Steen también se burlaba de sus estúpidas víctimas, engañadas por aquellos «médicos».
En las primeras pinturas de Steen, son sobre todo agricultores pobres los que son engañados por «matasanos», o falsos médicos, y sacamuelas. Los «médicos» de sus obras posteriores suelen tener pacientes ricos.
Una casa de Jan Steen
Los dichos o refranes eran muy populares en el siglo XVII. Eran una forma de presentar palabras de sabiduría de manera divertida. A Steen le gustaba ilustrar esos refranes y es obvio que le encantaban los juegos de palabras divertidos y los dobles sentidos. Muchos de esos refranes y dichos ya no se utilizan en la actualidad, pero una casa caótica, en la que todos hacen lo que quieren, en neerlandés se sigue llamando «una casa de Jan Steen».
Con frecuencia, Steen se incluía en esas divertidas imágenes. Se representaba como un tonto que se dejaba engañar o como un personaje que se reía y se burlaba de toda la escena. Steen también utilizó a sus amigos y familiares como modelos, incluida su esposa, Grietje. Por este motivo, Arnold Houbraken (1660–1719), que escribió la biografía de Steen, creyó que las chifladas pinturas de Steen eran representaciones de su vida doméstica. En su libro, presentó a Steen como un bromista y un borracho, y muchos biógrafos que escribieron libros después de él siguieron transmitiendo esa imagen.
Los campesinos y la gente del campo
En las primeras pinturas de campesinos de Steen podemos ver claramente la influencia de su maestro, Van Ostade, que era experto en este tipo de pintura. Steen también se inspiró en las pinturas de su maestro que mostraban el interior de los mesones con muchas escenas individuales más pequeñas.
Pinturas históricas
Steen era un artista polifacético y ambicioso y sabía mucho de literatura, lo cual le resultó útil en sus pinturas históricas. Eligió temas originales de la Biblia, la mitología clásica, la historia y otras fuentes. Son relatos apasionantes, llenos de drama y pasión, con personajes vestidos con ropas hermosas. Steen produjo unas setenta de esas pinturas, casi la sexta parte de toda su obra.
Al igual que en sus pinturas de género, Steen se centró sobre todo en la posición y en la expresión facial de las personas, y también se fijó en el lado gracioso de las cosas. A menudo, Steen decidió pintar los momentos más extraordinarios e importantes de una historia, repleta de peligros y giros en la trama.
Retratos
No conocemos muchos retratos de Jan Steen, pero cuando pintaba uno, lo convertía en algo especial. Con frecuencia, no se trataba de un mero retrato, sino también de una pintura de género, la vista de una población o un bodegón. Obviamente, a Steen le gustaba presumir de sus muchos talentos, incluso cuando se le pedía que pintara un retrato.
